Járnbrautaflutningakerfi samanstendur af mörgum þáttum og þessir þættir eru háðir innbyrðis. Án viðeigandi kerfis geta lestir ekki gengið snurðulaust.
Í fyrsta lagi er það landfræðilega umhverfið meðfram járnbrautarlínunni.
Í öðru lagi, hver er tilgangur kerfisins: farþega eða frakt? Ef farþegar eru farþegar er nauðsynlegt að huga að því hvort farþegar séu farþegar eða miðlungs- til langir-farþegar.
Þegar þarfirnar hafa verið skýrðar verður að ákveða hvaða járnbraut á að byggja: léttlestar, þungalest eða háhraðalest. Það eru líka einteina, gúmmí-þreytt teinakerfi og maglev járnbrautir, þar sem þessar línur nota einnig lestar með-leiðsögn. Margar stórar borgir hafa nú flutninga- eða sporvagnakerfi í þéttbýli.
Eftir að búið er að ákveða tegund járnbrautar verður að velja brautarmálið vandlega.
Varðandi lestaraflið notaðu til forna hesta, síðar gufu og síðan rafmagn, sem krafðist rafvæðingarkerfa. Þetta leiðir til mismunandi aðferða við að knýja lestir. Algengustu eru loftsnúrur og-aflgjafi.
Loks þarf að ákvarða fjölda brauta út frá umferðarþunga. Ef umferðarmagn er lítið má aðeins byggja eina braut, en það þarf að vera svæði fyrir umferð til að leyfa fleiri en einni lest að nota þessa járnbraut. Ef umferðarmagn er mikið er hægt að leggja tvöföld eða jafnvel mörg lög. Sumir annasamir hlutar eru jafnvel með átta brautir samhliða, með fjórum brautum í hvora átt.